自1588年擊敗西班牙無敵艦隊後，英國逐漸取代西班牙，成為海上新興的霸權國家，開始不斷擴張海外殖民地。維多利亞時代( 1837~1901年)的大英帝國步入了全盛時期，世界各地都有其領土，因此也被稱作「日不落帝國」。
美國波士頓公共圖書館(The Boston Public library)公開一張「1886年大英帝國全球地圖」，從這一張地圖裡面可以閱讀到許多十九世紀後期的世界政治地理情勢。
首先，這一張地圖採用麥卡托投影(Mercator Projection)，地圖中心即是英國本土，也就是以我們熟知的格林威治(在倫敦附近)當作0度經線(或稱本出子午線，Prime meridian)，事實上，格林威治當作本出子午線是1884年10月在會議上才確立。地圖上使用紅色區塊來標示出1886年大英帝國的領土範圍，遍及歐、亞、非、美洲各地，對比該地圖所附上的1786年英國領土範圍，可以清楚了解整個大英帝國擴張的速度。
大英帝國是透過先進的航海技術與武力建立起海上霸權，然而要控制分散在世界各地的領土，則需要有綿密且安全的航海路線，所以這一張地圖上也清楚地標示出當時的主要航路及港口，可以說是它本身就是一張航海地圖，這也是這張地圖為何選擇麥卡托投影的原因。就以東南亞地區來看，1826年至1858年間英國東印度公司建立起海峽殖民地（Straits Settlements），其範圍包括：檳城、馬六甲、新加坡等地，1867年起則正式成為英國的殖民地。為了透過航海網路來確保大英帝國領導下的國際秩序，英國透過武力或財力佔領世界各地主要的港口或運河，透過以下兩個例子可以了解這樣的過程：
- 香港於1841年至1898年期間，清朝政府在英國的武力威逼下，先後三次與英國簽定不平等條約，分別割讓香港島、九龍半島及租借新界（包括新九龍）給予英國，成為英國殖民地。
- 1875年英國政府買下埃及在蘇伊士運河公司中所占的44%股份，英國由此控制蘇伊士運河。
大英帝國在1921年，全世界大約4-5億人(也就是當時全球人口的約四分之一)都是大英帝國的子民，其領土面積則有約3,700萬平方公里；但在，第二次世界大戰結束後，隨著全球民族主義運動的興起和英國國力的日漸式微，其殖民地紛紛獨立，與此同時，新興霸權國家(例如:美國)的崛起，也促使大英帝國逐漸瓦解，下圖則是引用自維基百科的「時間交錯的大英帝國全球地圖」。
